Mula-mulanya lif terdiri daripada pesawat angkat yang dibentuk daripada tali atau rantai. Pokoknya, sesebuah lif merupakan platform yang ditolak atau ditarik melalui kaedah mekanik. Sebuah lif moden terdiri daripada sebuah gerabak yang dipasang pada sebidang platform di dalam ruang tertutup bergelar syaf. Pada zaman dahulu, mekanisme pacuan lif dikuasakan melalui omboh hidraulik stim dan air. Dalam sebuah lif "tarikan" (traction), gerabak ditarik ke atas dengan menggulungkan tali keluli ke atas kapi beralur dalam bergelar sheave. Berat gerabak diimbangkan dengan sebuah beban pengimbang. Kadang-kala ada dua buah lif yang sentiasa segerak mengikut hala bertentangan, dan menjadikan satu sama lain sebagai beban pengimbang. Geseran antara tali dan kapi melengkapkan daya tarikan tersebut.

Lif hidraulik memakai prinsip hidraulik untuk menekan omboh di tanah untuk menaikkan atau menurunkan gerabak. Hidraulik bertali menggunakan kombinasi tali dan kuasa hidraulik untuk menggerakkan gerabak. Inovasi terkini termasuk motor magnet bumi yang kekal dan kawalan mikropemproses.

Teknologi yang digunakan untuk pemasangan baru haruslah bergantung kepada beberapa faktor. Lif hidraulik lebih murah, tetapi pemasangan silinder yang melebihi ketinggian tertentu menjadi kurang praktikal untuk syaf yang amat tinggi. Untuk bangunan yang melebihi tujuh aras, lif tarikan harus digunakan. Lif hidraulik lazimnya lebih perlahan berbanding lif tarikan.